En una primera ronda marcada por numerosas sorpresas, los Jets, con la selección número 30, eligieron al liniero Muhammad Wilkerson, jugador de tercer año de la Universidad de Temple. Wilkerson, que mide 6 pies 5 pulgadas y pesa 300 libras, es apenas el segundo defensa seleccionado en el sorteo en el reinado del técnico Rex Ryan.
"Definitivamente estamos muy entusiasmados", declaró Ryan. "Claramente hay muchos jugadores buenos (en el sorteo), pero creemos que este joven podrá hacer muchas cosas grandes para nosotros".
"Pensé que esto iba a suceder", confesó Wilkerson, natural de Linden, Nueva Jersey, un pueblo que se encuentra a 20 minutos por auto del nuevo estadio de los Meadowlands. "Tuve una gran visita durante mi sesión de entrenamientos con ellos. Cuando llegó el momento para la 30.ª selección, tuve el presentimiento de que me iban a elegir".
Wilkerson siguió la primera ronda desde un restaurante en Linden, acompañado por más de 80 familiares y amigos.
"No era aficionado de los Jets cuando joven", dijo, "pero ahora soy uno de los Jets y me siento orgulloso y feliz".
Wilkerson, un ala defensiva que suele posicionarse al hombro exterior del tackle ofensivo, fue una de las estrellas de la conferencia Mid-America, el MVP defensivo de Temple tras encabezar al equipo con 13 paradas para pérdidas y 9.5 capturas.
Durante el combine, los entrenamientos de febrero que organiza la NFL para beneficio de los gerentes y cazatalentos, Wilkerson se destacó por su agilidad y atletismo. Corrió 40 yardas en 4.96 segundos, realizó 27 repeticiones de 225 libras en el press de banca, y desde una posición estática, logró un salto vertical de 26 pulgadas y otro horizontal de 8 pies 10 pulgadas.
"Sostuve una conversación muy buena con Al Golden, el técnico de Muhammad en Temple y quien estuvo en la Universidad de Virginia al mismo tiempo que D'Brickashaw [Ferguson] y piensa que ambos comparten muchos atributos en cuanto la ética de trabajo", dijo Mike Tannenbaum, el gerente de los Jets. "Creo que será uno de esos jugadores en la defensa de Rex que hará lo que sea necesario para triunfar".
¿Y dónde jugará en la línea defensiva?
"No lo veo como guardia nariz", declaró Ryan. "Pero sí lo veo jugando lo mismo como ala que como tackle en nuestros esquemas. Lo veo como un jugador que puede estar en la cancha en todo tipo de situaciones. Veremos. Posee la ética de trabajo. Tendrá que ganarse sus minutos, pero creo que será un jugador destacado".
Cuando se le preguntó a Wilkerson cuál sería su papel con los Jets, su respuesta demostró que ya ha comenzado a asimilar las filosofías de Ryan y del coordinador defensivo Mike Pettine.
"Ser un jugador físico y fuerte, un factor destructivo", dijo. "Al final del día, tendré que jugar con fuerza en cada jugada".
Se pensó que Wilkerson sería muy cotizado a mediados de la primera ronda. Los Jets tuvieron la oportunidad de ficharlo cuando varios de los equipos en las posiciones 20 a 29 comenzaron a elegir a jugadores que muchos creyeron serían selecciones más bajas o de segunda ronda.
Por ejemplo, los Buccaneers optaron por el liniero defensivo Adrian Clayborn de Iowa con la selección n.º 20. Los Eagles, por el liniero ofensivo Danny Watkins de Baylor con la n.º 23. Los Seahawks, por el tackle James Carpenter de Alabama con la n.º 25. Y los Chiefs, con una selección de cambio de manos de Atlanta a Cleveland antes de llegar Kansas City, por el ala abierta Jonathan Baldwin de Pittsburgh con la n.º 26.
Por segundo año consecutivo, Tannenbaum y los Jets seleccionaron tarde en la primera ronda, consecuencia directa de llegar a la final de la conferencia Americana. Y por segundo año seguido, eligieron a un defensa natural de Nueva Jersey. El año pasado, con la selección n.º 29, los Jets ficharon al esquinero [Kyle Wilson* * de Boise State, jugador que se crio en Piscataway.
Wilkerson y Wilson son los únicos defensas seleccionados en los 3 sorteos en la era de Ryan, comparado con seis jugadores ofensivos. Por supuesto, los Jets tendrán más selecciones en el sorteo 2011, que culmina con la segunda y tercera ronda el viernes y la cuarta, quinta, sexta y séptima el sábado por la tarde. Por el momento, los Jets tienen cinco selecciones más, una en cada ronda de la tercera a la séptima.
