Nunca es fácil jugar en Buffalo, y el domingo hubo un momento temprano en el partido que amenazó con desquiciar a los Jets. En los últimos dos minutos de la primera mitad, los Bills se la rifaron con éxito en cuarto intento en su propia mitad de la cancha y finalizaron la marcha con un touchdown para recortar el déficit a 17-7.
Pero es una nueva temporada, un nuevo equipo dispuesto a lograr nuevos resultados. Los Jets sobrevivieron la tormenta, enderezaron la nave y aplastaron a los Bills en la segunda mitad. Frenaron a sus rivales en la primera serie de la segunda mitad y luego anotaron tres touchdowns consecutivos para ganar por 38-14 y mejorar su marca a 3-1 en general y 3-0 en la división, el mejor comienzo en el Este de la Americana en 10 años.
Los 21 puntos seguidos en la segunda mitad demostró la explosividad del ataque de los Jets. El ala cerrada Dustin Keller atrapó dos tiros anotadores, uno de Mark Sánchez y otro en el primer lanzamiento para touchdown en la carrera de Brad Smith, y LaDainian Tomlinson culminó su mejor partido de la campaña con su segundo acarreo anotador de la tarde.
"Veo a nuestro equipo entero seguir mejorando y estamos ahora encontrando nuestro ritmo", declaró el técnico Rex Ryan.
Esta rivalidad data desde 1960, el primer año de la antigua AFL, y los Jets han pasado muchos malos ratos en Orchard Park, la sede del estadio.
La diferencia de 24 puntos igualó el récord contra los Bills de 1983, cuando los Jets los arrollaron por 34-10. Y la ventaja de 38-7 en tercer cuarto fue la más amplia en la historia de los Jets en el cerco de los Bills.
"Desde que llegué aquí, los partidos acá arriba han sido duros, a palo limpio", declaró Smith. "Fue bueno ver cómo jugamos hoy sabiendo que todavía nos falta mucho por mejorar".
Quizá esta victoria salda una herida de hace 10 años, la última vez que los Jets arrancaron 3-0 en la división. En el 2000, los Jets comenzaron con triunfos contra los Dolphins, los Bills y los Patriots, y vencieron a los Dolphins en el partido de vuelta. Pero cuando viajaron a Buffalo, los Bills les aguaron la fiesta con una victoria por 23-20.
"Es tremendo ponerse arriba de esta manera en la división", dijo Sánchez, que volvió a jugar otro partido sin errores de balón. "Ahora tenemos la oportunidad de jugar contra algunos equipos fuera (de la división) y con suerte sumar más triunfos".
Los Jets concretarán su ventaja en la división tras el partido de lunes por la noche, que enfrenta a los Patriots y los Dolphins. El equipo que pierda hoy tendrá dos derrotas en la división. Mientras tanto, los Jets no juegan hasta el próximo lunes por la noche, cuando reciben a Brett Favre y los Vikings en un encuentro de hora estelar en el nuevo estadio de los Meadowlands. Y disfrutarán del debut oficial del ala abierta Santonio Holmes, que ha cumplido con su sanción de cuatro partidos, y del regreso tras lesión del esquinero Darrelle Revis y el apoyador Calvin Pace.
La victoria de los Jets fue un enorme esfuerzo colectivo. El corredor Shonn Greene sumó 117 yardas, suplementando el gran partido de Tomlinson, que tuvo 133 yardas por tierra y 155 en total. Es tan solo la tercera vez desde 1975 que los Jets tienen a dos corredores con 100 yardas en el mismo encuentro. Y tras sus dos touchdowns, Keller suma ocho en los últimos siete partidos, contando la postemporada 2009.
La defensa aportó presión y fomentó caos. Dwight Lowery y Shaun Ellis ambos cazaron al mariscal Ryan Fitzpatrick. Bryan Thomas forzó un balón libre cuando le dio un tortazo al corredor Marshawn Lynch y Jason Taylor recuperó posesión.
El único fallo de la defensa fue a la hora de frenar las fugas de Fitzpatrick. El mariscal sumó 74 yardas en siete recorridos, todos bajo presión, jugadas improvisadas que dieron paso a sus dos tiros anotadores. Fue muy poco muy tarde. La defensa aguantó toda la tarde en jugadas de tercer intento, mejorando su clasificación en la Liga en esa categoría, que había bajado a 31 de 32 equipos.
"En jugadas de tercer intento, 0 de 10. Así me gusta", dijo Ryan. "Es el estilo de juego al cual estamos acostumbrados. Y como dije, apuesta contra nosotros y veremos quién gana".
Los Jets sumaron 40 minutos de posesión. Abrieron el partido con una marcha anotadora, el segundo encuentro consecutivo en que los Jets anotan un touchdown en su primera serie. Jugaron tan bien al ataque que el segundo mariscal Mark Brunell vio su primera acción del año. Contestó un gran interrogante que tenía este equipo: ¿cómo responderían contra un rival chico?
"En el pasado, siempre decíamos, 'no queremos baches, no queremos baches'. Esta semana ni lo mencionamos", declaró el ala abierta Jerricho Cotchery. "Sencillamente nos enfocamos en mejorar como equipo en las tres fases del juego".
Notas del partido
Tomlinson suma 341 yardas por tierra para la temporada y 12,831 para su carrera, superando a Tony Dorsett como séptimo en la lista de todos los tiempos… El ala Braylon Edwards marcó un touchdown de 41 yardas para poner arriba a los Jets por 17-0 en el segundo cuarto, su quinta recepción de 40 o más yardas desde que llegó el año pasado, y la cuarta para touchdown.
En los primeros 20 partidos del reinado de Ryan, los Jets marcaron 28 puntos o más apenas tres veces. En los últimos tres encuentros, han anotado 28, 31 y 38… Además de Brunell, otros jugadores que debutaron en el uniforme verdiblanco fueron el recién fichado tackle defensivo Trevor Pryce, y el corredor Joe McKnight y el guardia ofensivo Vlad Ducasse, dos novatos seleccionados en el sorteo de este verano.
La captura de Lowery fue la primera de sus tres años en la Liga… En el tercer cuarto Ellis abandonó el partido por una lesión de la rodilla y el profundo Eric Smith por enfermedad.
