Aunque LaDainian Tomlinson está en su primer año con los Jets, ha visto a los Patriots como archienemigos a lo largo de su carrera.
"Tengo tantas ganas de vencerlos", dijo Tomlinson esta semana en declaraciones para Four Quarters, la revista web de newyorkjets.com. "Lo que sucede es que hay malos antecedentes de perder ante ellos y especialmente en Nueva Inglaterra con los aficionados y todo este tipo de cosas. No hay partido que quiera ganar más que éste. Ustedes pensaban que el de la semana pasada era un partido grande, pero quiero éste más que ninguno".
Los Patriots eliminaron a San Diego de la postemporada en el 2006 y 2007, dos resultados que han dejado una llaga profunda en el alma de Tomlinson, quien todavía busca su primer campeonato de Liga. Después de que Tomlinson encabezó a los Chargers a una marca de 14-2 y la posición de primer sembrado en la conferencia Americana en el 2006, perdieron ante los Pats en la segunda ronda por 24-21, desperdiciando por completo el partido fantástico de LT: 123 yardas y dos touchdowns por tierra y 64 yardas por aire. Al final del encuentro, algunos jugadores de los Patriots celebraron con un baile sobre el logotipo de los Chargers en el medio campo y un Tomlinson alterado tuvo que ser contenido y escoltado a los vestuarios.
En el 2007, los Chargers avanzaron a la final de conferencia, solo para caer vencidos ante los Patriots en el estadio Gillette por 21-12. Fue un 20 de enero del 2008 gélido y brutal. Tomlinson, quien se había lesionado una rodilla la semana anterior, abrió el encuentro y tocó el balón tres veces. Pero su rodilla no aguantó y se vio forzado a observar el resto del encuentro desde la banca.
Tal vez la tercera será la vencida para Tomlinson y para los Jets, quienes también tienen marca de 0-2 en la postemporada contra su rival de división. Perdieron anteriormente en partidos de primera ronda en 1985 y 2006. Pero esta edición verdiblanca ha ganado confianza luego de despachar a Peyton Manning, un mariscal destinado al salón de la fama. Tomlinson fue uno de los protagonistas del triunfo del sábado pasado, marcando 82 yardas y dos touchdowns en 16 acarreos para encabezar un juego de corredores que sumó 169 yardas.
"Siempre es algo grande superar el primer partido. Pienso que ése es en realidad el partido más difícil, el más angustiante", dijo Tomlinson, un veterano de 10 campañas que participa en su sexta postemporada. "Es el primero del torneo y cualquier cosa puede suceder, así que es bueno quitarse ese primero del camino".
Pese a que se han dividido los partidos de ida y vuelta en cada una de las últimas dos temporadas, los Jets no serán los favoritos en el estadio Gillette de Foxboro, Massachusetts. Y se debe a una sencilla razón: los Patriots les propinaron una dolorosa paliza por 45-3 en el encuentro más reciente, el pasado 6 de diciembre en una emisión de lunes por la noche a todo el país. Dado que los dos clubes comenzaron la jornada con marcas de 9-2, fue un resultado verdaderamente anticlimático y decepcionante.
Los Pats "estaban bailando y disfrutando de lo lindo en el último cuarto", dijo Tomlinson. "Ganaban por mucho y estaban haciendo cosas que probablemente muchos equipos harían, pero claramente me molesté por ello. Hay cierta mala historia ahí con ellos y le dije a uno de sus tipos: 'Ríanse y diviértanse esta noche. Esta noche es de ustedes, pero nosotros volveremos. Créanlo' ".
Los Jets tienen la intención de jugar los 60 minutos enteros esta vez. Un hecho que quedó opacado en el descalabro de diciembre fue que los Jets sumaron 152 yardas por tierra contra los campeones del Este. Tomlinson en sus dos partidos este año contra los Pats marcó 123 yardas en 21 acarreos, un promedio de 5.9 yardas.
Los Pats, que abrieron la campaña con muchas figuras jóvenes y sin experiencia, terminaron con la 11.ª mejor defensa por tierra, encabezada por dos veteranos, el tackle nariz Vince Wilfork y el apoyador interior Jerod Mayo. Además, tendrán de regreso tras una suspensión al apoyador interior novato Brandon Spikes, quien sumó 10 paradas y un tiro interceptado contra los Jets en diciembre.
"Tienen jugadores jóvenes y talentosos y algunos veteranos como Vince que han estado en la línea de fuego y entienden lo que conlleva", dijo Tomlinson. "Nosotros sentimos que es un duelo que tú sabes como se va a desarrollar. Es un partido entre grandes rivales que será físico, agresivo, difícil para ganar yardas y que se jugará a palo limpio. Para mí es un combate de pesos completos y trataremos de noquearlos en el último cuarto".
Rex Ryan colocó la presión sobre sus hombros el lunes cuando declaró que este partido se trataba sobre él contra Bill Belichick y que el técnico de los Pats fue mejor el mes pasado.
"Rex definitivamente se siente emocionalmente apegado a este equipo y las cosas que estamos tratando de lograr aquí. Él libra su propia batalla, su propio duelo, tal como nosotros", dijo Tomlinson. "Nosotros somos soldados en el campo de juego y tenemos que llevar a cabo la estrategia, tenemos que ocuparnos de aquellos tipos que estén en el campo. Ellos tendrán su pequeña lucha cantando las jugadas y todo lo demás, y nosotros los soldados en el terreno, tendremos nuestra batalla el uno contra el otro".
Lo que se conoce mucho no se aprecia. Existe respeto entre estos clubes, pero no aprecio. Ante la pregunta de qué sentirá unos minutos previos al saque inicial del domingo, Tomlinson dijo que habrá silencio seguido por una explosión.
"Es casi como la calma antes de la tormenta", dijo. "Estás más o menos esperando estallar, controlando tus emociones del momento, y entonces lo despliegas todo".
