El triunfo de los Jets ante los Carolina Panthers en los Meadowlands hoy por 17-6 no fue ninguna obra de arte. Sencillamente fue una victoria que siguió el libreto, o mejor dicho, el código que llevó en la muñeca el mariscal de campo Mark Sánchez.
Sí, las claves de la victoria surgieron de unas cintas de distintos colores que el cuerpo técnico preparó para ayudar a Sánchez a tomar mejores decisiones. Y después del partido, todo el mundo quiso saber cuáles fueron los secretos de los Jets en una tarde que estaban obligados a ganar para mantener vivas las esperanzas de la clasificación.
"Fundamentalmente es algo entre [el técnico] Rex [Ryan], Schotty [el coordinador ofensivo Brian Schottenheimer] y yo", dijo Sánchez, cuyo rendimiento fue discreto pero eficiente. Completó 13 de 17 lanzamientos para 154 yardas. Aunque lanzó otro tiro interceptado, su 17.º de la campaña, también dirigió una corta marcha anotadora al final de la primera mitad.
"No sé como explicarlo mejor", dijo Sánchez. "Hay claves basadas en los colores que significan palabras… Solo sé que el código funciona".
Anteriormente esta temporada, los Jets han parecido un enigma, pero no contra los Panthers. Triunfaron también porque la defensa se impuso y tomó control del partido desde temprano. Y entre los protagonistas estuvo el profundo Kerry Rhodes, el hombre que perdió su puesto de titular por primera vez en sus cinco años con el club y quien respondió con sus dos primeros tiros interceptados de la campaña.
"Hoy vieron a Kerry jugar y ése es a quien verán de ahora en adelante", dijo Rhodes en una declaración breve antes de salir del vestuario.
Rhodes y el esquinero Darrelle Revis se combinaron para cuatro tiros interceptados. El primero de Rhodes llegó tarde en la primera mitad, cuando James Ihedigbo presionó al mariscal Jake Delhomme, que forzó un mal tiro al medio campo. El corte de balón dio paso a una marcha de 38 yardas que culminó con el acarreo anotador de tres yardas de Thomas Jones, quien, imitando a un cangrejo, ingresó en la zona de anotaciones empujando de espalda. El touchdown de Jones, su noveno de la campaña por tierra, puso arriba a los Jets por 14-3 restando 28 segundos para el medio tiempo.
El segundo tiro interceptado de Rhodes llegó cuando restaban 1:10 por jugar. Cortó el pase, el cuarto lanzamiento errado de Delhomme de la tarde, en la yarda 13 de los Jets, una jugada enorme porque sentenció el partido, puso fin a una racha de tres derrotas y a otra de tres derrotas en casa, y mejoró la marca de los Jets a 5-6.
Otros defensas que se lucieron además de Rhodes fueron Revis –que anuló por completo a Steve Smith, el ala estrella de los Panthers que terminó con una sola recepción para cinco yardas– y Eric Smith, que sustituyó a Rhodes en el cuadro titular y encabezó al equipo con ocho paradas individuales y un lanzamiento desviado.
Mientras tanto, en las trincheras, los apoyadores Calvin Pace y David Harris, quienes marcaron siete paradas y una captura cada uno, frenaron al dúo dinámico de DeAngelo Williams y Jonathan Stewart, una pareja de corredores que promedian 149 yardas. Los dos se tuvieron que conformar con la mitad de su rendimiento habitual, 75 yardas en 25 acarreos.
La defensa de los Jets sofocó a los Panthers, quienes no marcaron touchdowns y lograron apenas 179 yardas al ataque tras una primera marcha de 12 jugadas en la cual lucieron muy bien. En tercero y 17, Williams se fugó para 18 yardas, la jugada más larga de tercer intento por tierra de parte de un rival de los Jets en 20 años. Stewart entonces corrió 13 yardas en un tercero y 10, y luego en un tercero y siete, Delhomme conectó para 13 yardas con el ala cerrada Dante Rosario, cuyo padre, Pedro Rosario, nació en San Pedro de San Macorís, República Dominicana y fue lanzador en la cantera de los Atlanta Braves.
"No habíamos visto a Carolina usar ese tipo de juego rápido", dijo Pace. "A veces te sorprenden. Te sacan de ritmo. Creo que respondimos mejor después de eso. Es bueno poder predicar ciertas cosas en los entrenamientos y las reuniones de equipo y luego cumplir con ellas en el campo de juego".
Así fue también con Sánchez y el equipo ofensivo. El director técnico Rex Ryan anunció durante la semana que estaría más involucrado con su mariscal novato. A consecuencia, Ryan habló con Sánchez antes del inicio de cada serie ofensiva y destacó cuál color, o clave, estaba en vigor: si ser cauteloso, conservador o arriesgado.
Según Sánchez, fue igual de importante que el técnico, un especialista defensivo, le prestara atención a la ofensiva mucho más que antes.
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No sé cuántas veces debería decirlo: no le quita nada a Schotty. Rex no está cantando las jugadas. Es la responsabilidad de Schotty y está haciendo tremendo trabajo. El hecho de que Rex esté en las reuniones nos demuestra al equipo ofensivo cuánto se preocupa de que ganemos, así que su impacto fue importante".
¿Se arrepintió Ryan de no hacer estos ajustes más temprano? "Quizá", dijo. "De nuevo, es la primera vez que hago esto. No fui yo quien ganó el partido. Fue un pequeño detalle de muchos".
Al ala Jerricho Cotchery le gustó el interés de su director técnico. "Definitivamente estoy feliz con su participación porque al final nos ayudó a ganar", afirmó.
Hubo errores, pero afortunadamente no le costaron a los Jets. En la primera marcha del tercer cuarto, el ala cerrada Dustin Keller batalló para ganar yardas adicionales en la línea de gol y anotar un touchdown de 17 yardas que hubiese puesto arriba a los Jets por 21-3. Pero en lugar de meterse en la zona de anotaciones, perdió el balón en la yarda 1 y Richard Marshall, esquinero de los Panthers, recuperó posesión dentro de la zona para un
touchback*, o sea un primero y 10 automático en la yarda 20.
Y en la segunda jugada en el cuarto tiempo, Sánchez intentó conectar con Braylon Edwards en una ruta recta con quiebre al interior, pero el balón cayó en manos del esquinero Chris Gamble. Ese tiro interceptado dio paso a una marcha de Carolina que aparentó culminar en un tiro anotador de Delhomme a Smith de 10 yardas, salvo que Ryan lanzó el pañuelo rojo y apeló la jugada. El árbitro principal Jerome Boger decretó que Smith no mantuvo posesión del balón y anuló la jugada, obligando a que los Panthers se conformaran con un gol de campo de John Kasay que puso el marcador 14-6.
Jay Feely, el pateador de los Jets que había fallado a 48 yardas de distancia en el primer cuarto pateando hacia los postes en el sector oeste del estadio, conectó a 47 yardas en la dirección contraria para poner arriba a los Jets por 17-6 restando 3:39 por jugar. Y esta vez, contrario a lo que sucedió en las derrotas contra Buffalo, Jacksonville y Miami dos veces, los Jets no flaquearon en los minutos finales.
"Fue una gran victoria. Se siente bien decir eso. Ha pasado mucho tiempo", dijo Ryan.
El cometido ahora de los Jets es convertir esta victoria en el primer paso de una recta final triunfante. Restan cinco jornadas de Liga, y parte de la clave del éxito será jugar un partido a la vez. Cada jugador tiene su manera de enfrentar este enorme reto. Feely destacó el ejemplo que sugirió Mike Westhoff, coordinador de los cuadros especiales.
"Comparó nuestra situación con el billar", dijo Feely. "No puedes limpiar la mesa si no embocas la primera bola. Y ahí estamos ahora. Sabemos que si queremos tener posibilidades de clasificarnos, tenemos que ganar todos los partidos restantes, y teníamos que ganar hoy".
"Si podemos tomarlo una jugada, una serie, un partido a la vez, aceptaremos el resultado, sea cual sea", agregó Pace. "En resumidas cuentas, tenemos que terminar bien esta recta final. Porque nunca sabes lo que puede suceder".
Notas del partido
Sánchez abandonó el partido por cuatro jugadas cuando fue derribado por Marshall y cayó torcido al final de una fuga hacia la banda de los Jets. Mientras el cuerpo médico de los Jets examinaba la rodilla izquierda de Sánchez, el suplente Kellen Clemens tomó control de la ofensiva por primera vez esta temporada. Sánchez luego regresó al inicio de la próxima serie. "No pasó nada", dijo Sánchez. "Creo que sencillamente caí mal".
Por segunda vez en su carrera Revis interceptó dos balones en un partido y marcó un touchdown. Logró ambos hitos por primera vez la temporada pasada contra Arizona… Revis y Rhodes fueron la primera pareja de los Jets con dos tiros interceptados cada uno desde que Víctor Green y Marcus Coleman lo lograran en 1999 contra Denver.
